SSAT阅读和TOEFL阅读的区别是什么?
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托福是针对所有留学生的考试,包括高中生和大学生,而SSAT只针对申请美高的初中生。因此有同学(或家长)会认为托福阅读比SSAT阅读难。然而,这是个误解。
本质上,托福考的是语言,SSAT阅读考的是知识和素养。
内容上,托福阅读是客观性阅读——能准确理解文本就能做对题。SSAT阅读则有不少文学类的文章节选,尤其让考生头痛的是诗歌。
理解文学作品的关键是理解作者。包括作者所处的时代背景、创作文本的动机和立场、以及写作风格等。
由于大多数同学在学英语的时候只是把英语作为一门语言而不是文学来学,因此对英语文学的基本知识经常是缺乏的。对母语者来说耳熟能详的文学家例如马克吐温、丁尼生、叶芝、朗费罗、雪莱等好多同学可能都不甚了解。
不了解作者就很难看懂他们的作品。就像不知道鲁迅就很难理解《呐喊》,不认识杜甫就欣赏不了 “朱门酒肉臭路有冻死骨”这样的诗句一样。
来看两个SSAT阅读真题里的例子。
第一篇文章是选自Mark Twin马克吐温的Life on the Mississippi:
At the end of what seemed a tedious while, I had managed to pack my head full of islands, towns, bars, “points,” and bends; and a curiously inanimate mass of lumber it was, too. However,
inasmuch as I could shut my eyes and reel off a good long string of these names without leaving out more than ten miles of river in every fifty, I began to feel that I could take a boat down to
New Orleans if I could make her skip those little gaps. But of course my complacency could hardly get start enough to lift my nose a trifle into the
air, before Mr. Bixby would think of something to fetch it down again.
这篇段文章乍一看并没有什么很难的词汇,但只看文章貌似并不能准确get到作者到底想说什么。要更好地理解这篇文章我们需要先了解一下马克吐温本人和这本书 Life on the Mississippi。

马克吐温生活的年代是1835-1910,距离我们有100多年,用词跟当代英语有一些细微的差异,例如他会用trifle来表示little,用inasmuch as来表示because。另外,马克吐温的写作风格幽默诙谐,例如But of course my complacency could hardly get start enough to lift my nose a trifle into the air, before Mr. Bixby would think of something to fetch it down again. 这句话的意思是:每当我对自己的知识感到骄傲的时候,Mr. Bixby就会说出一些我不知道的东西来打击一下我。作者用lift my nose a trifle into the air “把鼻子仰到天上 ”来表示“自满”,用fetch it down again “把它拉下来” 来表示“打击”。
此外,这本书Life on the Mississippi是马克吐温的自传体小说,书中描写的是他年少时在密西西比河上当水手的经历。了解了这个就能理解:I had managed to pack my head full of islands, towns, bars, “points,” and bends; and a curiously inanimate mass of lumber it was, too.
此外,本篇文章中作者还提到这个Mr. Bixby(一个经验丰富的“老”水手)要让他记住河流的shape。这里涉及到的背景知识是密西西比河的河道复杂多样且变化多端,有时候河道的弯曲程度会在一夜之间发生很大的变化,因此每个水手都要尽可能地掌握河道弯曲的知识才能安全地航行。如果你对这些知识都有一些了解,对这篇文章的理解就会容易很多。
再来看一段William Butler Yeats(叶芝)的诗 “The second coming”
Turning and turning in the widening gyre
The falcon cannot hear the falconer;
Things fall apart; the center cannot hold;
Mere anarchy is loosed upon the world,
The blood-dimmed tide is loosed, and everywhere
The ceremony of innocence is drowned;
The best lack all conviction, while the worst
Are full of passionate intensity ...
孤立地看文本你会感受到一种压抑和悲伤的情绪,除此之外好像就没有什么别的了。我们还是来看看这首诗的创作背景。
这首诗创作于1920年,一战刚结束。第一次世界大战给人类造成了前所未有的创伤,身体上和心灵上的。文明的毁灭,满眼的死亡和鲜血,社会结构的崩塌,伦理道德的沦陷让诗人感受到世界即将毁灭的前奏。这首诗的标题 “ The Second Coming” 指代的是是人心中期待耶稣再次降临来拯救人类。
诗中的用可怕意象blood-dimmed tide来指代一战中的死亡和毁灭,用The falcon cannot hear the falconer (猎鹰听不到了主人的召唤)来隐喻道德和良知的泯灭。
关于托福阅读的文本特点大家都很熟悉,我就不具体分析了。
总的来说,托福阅读测试的是语言理解力,包括词汇、长难句、句间逻辑等,搞定了这些托福阅读28+是可以预期的。但SSAT阅读考的更多是文学知识和素养,需要尽早开始积累。一方面我建议准备考SSAT的同学课外多阅读一些近现代著名作家和诗人的作品以及关于作家本人的相关知识。另一方面,我们在进行SSAT阅读的备考时不能再用备考托福阅读的方法来学习了,这两种阅读根本就是两回事。
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